甲骨文，即用刀刻在龟甲、兽骨上的文字。是商朝（约公元前1250年）的文化产物，距今约3600多年的历史。它也是目前我们所见到的最早、最系统、最集中的文字。19世纪末，晚清学者王懿荣发现甲骨文，肯定其珍贵研究价值，轰动学术界。后经刘鹗、孙诒让、罗振玉、王国维、叶玉森等诸家的先后收集研究，奠定了“甲骨文”的地位。
《周易》云：“是兴神物以前民用”。甲骨文字可谓当时巫术活动的记录。凡涉及祭祀、征伐、田猎、年成、疾病、旅行、天气、生娩等都要先求神鬼天命。占卜的内容谓“卜辞”，“贞人”将占卜的记录镌刻甲骨上，因此也叫占卜文字、甲骨卜辞、殷墟书契、殷墟文字、殷契。如果说这些书刻者为当时的书法家，甲骨文字迹算是最早的“书法作品”。